Para os romanos, solum aludia n�o s� ao solo, tal como ele � descrito em pedologia,  mas tamb�m ao ch�o que pisavam, � terra onde nasciam e ao territ�rio p�trio que foi o deles.

Alguns ped�logos adoptaram este termo latino para designar apenas a parte superior, mais alterada, do perfil pedol�gico, rica em mat�ria org�nica, designando por alterito, reg�lito (do grego rheg�s, cobertura, e lith�s, pedra) ou sapr�lito (do grego sapr�s, podre, e lith�s, pedra) a restante parte do perfil que se lhe segue em profundidade, representada pela rocha-m�e simplesmente meteorizada.

Em geologia planet�ria fala-se, por exemplo, de “solo lunar”, embora sabendo que esta entidade n�o possui a componente viva essencial � sua defini��o na Terra. S�o muitos os que lhe chamam reg�lito, termo neste caso mais correcto, posto que alude � sua condi��o de material incoerente de cobertura que n�o resulta de um processo de meteoriza��o (ali inexistente), mas sim, da pulveriza��o da crosta rochosa selenita (em especial, anortositos e basaltos), na sequ�ncia dos impactes meteor�ticos a que esteve intensamente sujeita num passado long�nquo, h� milhares de milh�es de anos, e ainda est�, embora m�nimo e sem express�o actual. Do mesmo modo, o “solo marciano” n�o passa de areia solta e  pedras (fragmentos de rocha dispersos) � superf�cie do “planeta vermelho”. 

No sentido a que se referem ped�logos e ge�logos, a composi��o do solo decorre da natureza da rocha-m�e, da topografia e do clima, quer o decorrente da zonalidade latitudinal, quer o relacionado com a altitude, e, consequentemente, dos processos que lhe deram origem. A rocha-m�e come�a por se descomprimir, por diminui��o da press�o litost�tica com a aproxima��o da superf�cie, e, eventualmente, a sofrer alguma desagrega��o mec�nica, abrindo-se � penetra��o da �gua e dos gases atmosf�ricos  (oxig�nio e di�xido de carbono) que promovem a sua meteoriza��o qu�mica abi�tica (decomposi��o), mais ou menos pronunciada, em fun��o das citadas condi��es ambientais. Como resultado, a rocha evolui para um material terr�geno (fenoclastos (1), areia, silte e argila) incoerente ou desagregado,  ou seja, o alterito, como �, por exemplo, no caso do granito ou do gnaisse, o saibro ou arena. Via de regra, a esta fase segue-se a instala��o de microorganismos e de plantas sucessivamente mais exigentes (musc�neas, herb�ceas, arbustivas e arb�reas), transformando o alterito num solo.